La definicion de una instancia es sencilla y basica, es un conjunto de estructuras de memoria que manejan los archivos de la base de datos, cuando inicia la instancia, con ella inician procesos de fondo (Background Process), como el LGWR, PMON, etc. Importante saber que al menos una base de datos activa o mejor dicho que esta corriendo, debe de tener una instancia asociada. De la misma manera, como la instancia existe en memoria y la base de datos existe en disco, una instancia puede existir sin una base de datos y una base de datos puede existir sin una instancia, si no me crees esto, haz la prueba, arranca la instancia en modo nomount y veras que sin existir los datafiles,controlfiles y redo logs puedes iniciar la instancia.Mas:

http://oracleenespanol.blogspot.com/2011/03/instancia-es-igual-procesos-y.html